Hôm 31/5, máy bay Stratolaunch của công ty hàng không Vulcan Aerospace do tỷ phú Paul Allen, đồng sáng lập tập đoàn Microsoft đầu tư, chính thức xuất xưởng. Đây là dòng máy bay được chế tạo để cạnh tranh với các hãng không gian khác trong việc phóng vệ tinh lên quỹ đạo, tờ Washington Post cho biết.
Việc chế tạo máy bay này được thực hiện âm thầm tại Cảng Hàng không vũ trụ Mojave, California, Mỹ. Với sải cánh dài hơn 117m – dài hơn kích thước một sân bóng, cùng với chiều cao 15m, đây là máy bay lớn nhất thế giới.
Khi chưa bơm nhiên liệu, trọng lượng của máy bay này lên tới 226 tấn và có sức chứa 113 tấn nhiên liệu. Với hai phần thân, hình dạng máy bay Stratolaunch khác với các dòng máy bay khổng lồ trước đây. Đây là sự kết hợp các động cơ, thiết bị hạ cánh, hệ thống điện tử và nhiều bộ phận khác từ hai máy bay Boeing 747 ghép lại. Stratolaunch được trang bị 28 bánh xe và 6 động cơ máy bay 747. Phần vỏ máy bay làm từ vật liệu composite nhẹ.
Máy bay Stratolaunch được thiết kế để mang theo một tên lửa và có tải trọng lên đến 250 tấn, bằng với khối lượng tên lửa Falcon 9 của SpaceX có thể phóng lên từ mặt đất.
Tháng 10 năm ngoái, Stratolaunch Systems hợp tác với Orbital ATK để phóng tên lửa mang một số vệ tinh nhỏ có tên Pegasus XL nặng 453kg lên quỹ đạo. Các tên lửa này sẽ được gắn vào thân của Stratolaunch và phóng lên khí quyển khi máy bay ở độ cao hơn 10.000m.
Máy bay với sải cánh dài hơn 117m, chiều cao 15m.
“Với kiểu vận hành giống như một sân bay cùng khả năng quay đầu nhanh, việc phóng tên lửa từ trên không là phương thức hiệu quả và tiết kiệm hơn so với phóng từ mặt đất”, đại diện công ty Vulcan Aerospace cho biết.
Còn đối với tỷ phú Allen, mục tiêu của ông là phóng những vệ tinh ở quỹ đạo thấp (Low Earth Orbit). Ông cùng một số nhà đầu tư khác, như Richard Branson với Virgin Orbit, kỳ vọng sẽ làm giảm chi phí phóng vệ tinh kích thước nhỏ lên không gian, giúp có thêm phương thức mới để phổ cập Internet trên toàn cầu.
“Khi tiếp cận không gian như vậy, những cải tiến sẽ tiếp nối nhau theo cách chưa từng thấy”, Allen cho biết trong một thông cáo báo chí một năm trước.
Hơn 10 năm trước, Allen đã đặt kỳ vọng vào cuộc cách mạng trong ngành du lịch không gian khi cấp vốn cho SpaceShipOne mà sau này trở thành tàu vũ trụ thương mại có người lái đầu tiên trên thế giới được phóng lên quỹ đạo.
Dự án này còn được nhận giải thưởng tàu vũ trụ tư nhân Ansari X Prize với số tiền thưởng 10 triệu USD. Sau đó, Allen bán lại bản quyền công nghệ của SpaceShipOne tỷ phú Richard Branson và theo đuổi các dự án khác mà điển hình là sự trở lại với máy bay lớn nhất thế giới Stratolaunch.
“30 năm trước, cách mạng máy tính đã giúp khai phá những tiềm năng vô tận của con người”, Allen viết. “20 năm trước, sự ra đời của web cùng với điện thoại thông minh đã giúp hàng tỷ người vượt qua được những rào cản về địa lý và thương mại. Giờ đây, việc tiếp cận sâu rộng không gian ở quỹ đạo thấp cũng mở ra một cuộc cách mạng tương tự”.
“Trong thời gian tới, chúng tôi sẽ tiến hành thử nghiệm máy bay tại cảng không gian Mojave Air & Space Port. Đây sẽ là dòng máy bay đầu tiên thuộc thể thoại này, vì vậy chúng tôi sẽ đặc biệt thận trọng trong quá trình thử nghiệm, ưu tiên sự an toàn của phi công, phi hành đoàn và nhân viên. Dự kiến, Stratolaunch sẽ trình diễn phóng vệ tinh đầu tiên vào đầu năm 2019”.