Ớt của bạn cay đến mức nào? Đây là một câu hỏi tưởng chừng như khó có thể được giải đáp.
Tuy nhiên, một thiết bị hình quả ớt mới được phát minh có thể nhanh chóng báo hiệu cho người dùng về độ cay của ớt.
Các nhà khoa học từ Đại học Hoàng tử Songkla (Thái Lan) đã phát minh ra Chilica-pod. Thiết bị này nhằm phát hiện capsaicin – một hợp chất hóa học thể hiện độ cay nóng của ớt. Thông thường, càng có nhiều capsaicin, quả ớt sẽ càng cay.
Chilica-pod kết nối trực tiếp với điện thoại thông minh.
Các nhà nghiên cứu báo cáo trên tạp chí ACS Applied Nano Materials ngày 23/10 rằng, Chilica-pod rất nhạy. Chiếc máy này có khả năng phát hiện capsaicin dù ở mức độ cực thấp.
Nhà hóa học phân tích Warakorn Limbut thuộc Đại học Hoàng tử Songkla ở Hat Yai, cho biết, một ngày nào đó, thiết bị này có thể được sử dụng để kiểm tra các bữa ăn đã nấu chín hoặc ớt tươi. Những người bị dị ứng capsaicin có thể sử dụng Chilica-pod để tránh hợp chất này. Hoặc, nông dân có thể kiểm tra ớt đã thu hoạch để hiểu rõ hơn độ cay của chúng.
Độ cay tương đối của ớt thường được nhận biết bằng đơn vị nhiệt Scoville. Đây được coi là phép đo không hoàn hảo do một nhóm chuyên gia thử nghiệm vị giác xác định.
Các phương pháp khác chính xác hơn để xác định độ cay tốn nhiều thời gian và liên quan đến thiết bị đắt tiền. Những yếu tố này khiến các phương pháp không phù hợp để đưa ra kết quả trong thời gian ngắn.
Ví dụ, những người khác nhau có số lượng thụ thể nhiệt miệng khác nhau và vòm họng của một người có thể nhanh chóng trở nên mẫn cảm với capsaicinoids. Điều đó có nghĩa là việc nếm nhiều mẫu liên tiếp có thể dẫn đến cảm giác mệt mỏi. Trong những năm gần đây, sự chú trọng đã chuyển sang các phương pháp thay thế, chẳng hạn như sắc ký lỏng hiệu năng cao, sắc ký khí, so màu hoặc đo quang phổ.
Trong khi đó, Chilica-pod có thể dễ dàng được kết nối với điện thoại thông minh. Được chế tạo bởi Limbut và các đồng nghiệp, cảm biến của Chilica-pod bao gồm các tấm graphene. Khi nhỏ dung dịch etanol cùng ớt vào cảm biến, chất capsaicin sẽ kích hoạt chuyển động của các electron giữa các nguyên tử graphene. Dung dịch càng có nhiều capsaicin, dòng điện qua các tấm giấy càng mạnh.
Chilica-pod ghi lại hoạt động điện đó. Sau khi được kết nối với điện thoại thông minh, thiết bị này sẽ gửi thông tin đến một ứng dụng để phân tích. Một thử nghiệm cho thấy, thiết bị có thể phát hiện mức độ capsaicin thấp tới 0,37 micromol trên một lít dung dịch. Con số này tương đương với mức độ của một quả ớt không cay.
Nhóm của Limbut đã sử dụng Chilica-pod để đo riêng sáu quả ớt khô từ một chợ địa phương. Nhóm nghiên cứu nhận thấy, nồng độ capsaicin của ớt dao động từ 7,5 – 90 micromol trên một lít dung dịch.
Khi được dịch sang đơn vị nhiệt Scoville, phạm vi đó tương ứng với vị cay như của ớt serrano hoặc cayenne. Đây là các giống nhẹ so với loại ớt cay nóng của Carolina – một trong những loại ớt nóng nhất thế giới. Ngoài việc mang lại hương vị cay, capsaicin trong ớt có một số lợi ích sức khỏe, bao gồm các hoạt động chống oxy hóa, chống ung thư và chống viêm.
Paul Bosland, một nhà di truyền học thực vật và nhà lai tạo ớt tại Đại học Bang New Mexico ở Las Cruces (Mỹ), người không tham gia vào nghiên cứu, lưu ý rằng, capsaicin chỉ là một trong số ít nhất 24 hợp chất có liên quan đến vị cay của ớt.
“Tôi hy vọng rằng, thiết bị có thể đọc được tất cả”, ông Bosland nói.