Xốp EPS hay còn gọi là nhựa xốp, là dạng hạt nhựa nguyên sinh sau khi được gia nhiệt và giãn nở, trở thành một dạng hợp chất chứa khí Bentan (C5H12).
Thành phần tổng hợp của các hạt ESP gồm 90 – 95% Polystyrene và 5 – 10% chất tạo khí như pentane hay carbon dioxide. Xốp EPS rẻ, nhẹ, nhưng không phân hủy sinh học và khó tái chế. Do đó, các nhà khoa học Đức đã phát triển một giải pháp thay thế khả thi – xốp làm từ bỏng ngô.
Bên cạnh hạt, lõi ngô bị hỏng cũng có thể được sử dụng trong sản xuất.
Giáo sư Alireza Kharazipour của Đại học Georg August lần đầu tiên nảy ra ý tưởng này hơn 10 năm trước, khi ông mua một túi bỏng ngô tại rạp chiếu phim. Kể từ đó, Giáo sư Kharazipour và đồng nghiệp đã nghĩ ra một phương pháp sử dụng vật liệu này để thay thế EPS. Vật liệu làm từ bỏng ngô có giá rẻ, có thể phân hủy sinh học và tái chế.
Các nhà khoa học bắt đầu quá trình sản xuất bằng cách cắt nhỏ hạt ngô. Sau đó, nhóm nghiên cứu sử dụng hơi nước có áp suất để làm nở chúng. Tiếp theo, một chất liên kết có nguồn gốc từ protein thực vật được trộn với các hạt đã nở này. Hỗn hợp sẽ được ép vào khuôn. Khi chất kết dính đã đóng rắn thành khối, các nhà khoa học sẽ lấy chúng ra khỏi khuôn và sẵn sàng để sử dụng.
Theo nhóm nghiên cứu, vật liệu làm từ ngô có khả năng hấp thụ nhiệt tốt hơn EPS, không dễ cháy. Đồng thời, vật liệu có thể được làm phân trộn, hoặc cắt nhỏ để tái sử dụng. Chúng cũng được sử dụng để sản xuất khí sinh học hoặc thậm chí làm thức ăn cho gia súc. Bên cạnh hạt ngô, lõi ngô bị hỏng cũng có thể được sử dụng trong sản xuất.
Công nghệ này gần đây đã được cấp phép sản xuất cho Tập đoàn Bachl của Đức. Tập đoàn này sẽ thương mại hóa và sử dụng vật liệu trong cách nhiệt tòa nhà. Các ứng dụng khác của vật liệu này bao gồm: Chế tạo bao bì bảo vệ / cách nhiệt, các bộ phận thiết bị thể thao và bộ phận ô tô.
“Đây là đóng góp của tôi với tư cách là một nhà khoa học vì một môi trường sạch, không có các sản phẩm làm từ nhựa. Quy trình mới này, dựa trên quy trình của ngành nhựa, cho phép sản xuất tấm cách nhiệt ở quy mô công nghiệp với chi phí hiệu quả.
Đặc biệt là ở lĩnh vực cách nhiệt trong xây dựng, vật liệu này đảm bảo cách nhiệt tự nhiên. Ngoài ra, các sản phẩm này có đặc tính không thấm nước, mở ra nhiều cơ hội ứng dụng thực tế và kéo dài thời gian sử dụng”, Giáo sư Kharazipour chia sẻ.