Trong tương lai, việc tìm kiếm sự sống ở sao Hỏa có thể được giao cho các robot hình quả bóng.
Vào mùa thu năm tới, Cơ quan Hàng không và Không gian Mỹ (NASA) dự định phóng tàu tự hành thám hiểm sao Hỏa lớn nhất từ trước đến nay. Tàu có tên gọi Mars Research Laboratory (MRL), kích thước bằng một chiếc ô tô 2 cầu và có giá 1,8 tỉ USD. Theo một nhóm chuyên gia Thụy Điển, dù MRL hoạt động hiệu quả gấp 5 lần so với các con tàu tự hành Spirit và Opportunity hiện đã có mặt trên hành tinh Đỏ, nó có thể thực thi nhiệm vụ tốt hơn nhiều nếu được tháp tùng bởi một đội bóng robot hỗ trợ.
Ông Fredrik Bruhn, Tổng giám đốc điều hành tập đoàn Angstrom Aerospace (trụ sở tại thành phố Uppsala), cùng các cộng sự đã thiết kế được những “trinh sát” nhỏ có thể bơm phồng để hỗ trợ các tàu tự hành “bự con” trong quá trình đi tìm sự sống trên sao Hỏa. Mỗi robot có đường kính 30 cm và nặng khoảng 5 kg khi được bơm bằng khí xena, có thể lăn xa đến 100 km chỉ với 1 lần sạc pin. Vỏ robot được làm bằng polyaryletheretherketone, một loại nhựa siêu bền và chịu được nhiệt độ cao.
Giữa robot có một trục kim loại trên đó gắn bộ phận kiểm soát, động cơ, camera, ăng-ten, con lắc. Trong đó, con lắc đóng vai trò cực kỳ quan trọng do nó chi phối cơ chế vận hành của bóng robot. Khi động cơ tác động vào con lắc để nó di chuyển về phía trước, quả bóng robot sẽ xoay tròn để đáp ứng sự thay đổi của trọng lực. Để “lái” robot, con lắc có thể di chuyển sang bên.
Robot có thể chụp ảnh từ bất kỳ góc độ nào, lấy mẫu đất phục vụ việc thử nghiệm, và sử dụng điện năng từ những tấm pin mặt trời hình lục giác trên vỏ. Khác với tàu tự hành, những trợ thủ robot này có ít động cơ để sửa chữa hơn, không hề bị lật ngược và khó bị bám bụi (nhờ thiết bị chùi rửa siêu âm). Ông Bruhn cho biết: “Điểm hấp dẫn của hệ thống này là nó cần rất ít năng lượng để lăn qua bề mặt đất đá. Vì thế, trừ phi là bạn cho tàu tự hành đáp xuống một cái giường đinh, mọi thứ sẽ không thành vấn đề với các trợ thủ robot “.
Vào năm 2004, ông Bruhn đã giúp thành lập Rotundus, công ty Thụy Điển đã chế tạo GroundBot, một loại robot hoạt động trên bề mặt trái đất và hiện đang tuần tra thử nghiệm tại một cảng ở Stockholm. Trong quá trình thiết kế bóng robot, nhóm nghiên cứu của ông Bruhn đã thu hút sự tham gia của các kỹ sư thuộc Đại học Uppsala và các chuyên gia NASA. Ông Bruhn cho biết có thể chế tạo 4 bóng robot thám hiểm sao Hỏa chỉ với 6 triệu USD.