Chiếc máy bay không cánh X-24B – tiền thân của đội tàu con thoi do Mỹ chế tạo, có khả năng thực hiện các chuyến bay quay trở lại Trái đất từ vũ trụ và hạ cánh xuống vị trí đã được lập trình chính xác như một chiếc máy bay thông thường.

Trong lịch sử phát triển ngành khoa học vũ trụ Mỹ, X-24B được xem là tiền thân của đội tàu con thoi do Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) thiết kế và sản xuất. Chiếc X-24B chính thức được đưa tới Trung tâm Nghiên cứu chuyến bay Dryden của NASA tại bang California hồi tháng 1/1973. Ngoài ra X-24B cũng là chiếc máy bay cuối cùng thực hiện sứ mệnh nằm trong chương trình Vật thể bay Dryden của Mỹ.

Máy bay X-24B

Vào ngày 1/8/1973, X-24B đã thực hiện chuyến bay đầu tiên dưới sự điều khiển của phi công John Manke. Trong loạt chuyến bay cuối cùng, X-24B đã 2 lần hạ cánh chính xác ngay trên đường băng bê tông tại Căn cứ Không quân Edwards bang California. Sự kiện này đã chứng minh việc chế tạo những thế hệ máy bay có khả năng quay trở lại Trái đất từ vũ trụ hoàn toàn khả thi.

Chính Manke và Maj, Mike Love – một phi công thuộc căn cứ Không quân Edwards đã điều khiển 2 chuyến bay đáng nhớ trên, đồng thời xây dựng dự án phát triển chương trình tàu con thoi của Mỹ sau này. Chuyến bay cuối cùng của X-24B diễn ra vào ngày 23/9/1975 do phi công Bill Dana thực hiện. Đây được xem là chuyến bay cuối cùng của thế hệ máy bay sử dụng động cơ tên lửa từ trung tâm Dryden.

Phi công Dana cũng là người thực hiện sứ mệnh cuối cùng của chiếc X-15 vào năm 1968.Tốc độ cao nhất của X-24B đạt được là 1.873km/h (Mach l,76) do phi công Love xác lập. Trong khi đó, phi công Manke là người xác lập kỷ lục bay cao nhất của X-24B, cách mặt đất gần 23km.

Những thông tin thu thập từ quá trình phát triển và thử nghiệm máy bay X-24B đã giúp các kỹ sư NASA chế tạo thành công đội tàu con thoi. Hiện tại, X-24B đang được trưng bày tại Bảo tàng Không quân Wright-Patterson AFB, bang Ohio, Mỹ và đội tàu con thoi cũng đã nghỉ hưu từ năm 2011.