Kỹ sư Adam Spiers đến từ đại học Yale đã phát triển một chiếc hộp chỉ hướng có tên Animotus. Thiết bị được chế tạo bằng công nghệ in 3D, kết nối không dây và đóng vai trò như một chiếc la bàn xúc giác. Nhờ vậy, bạn có thể dễ dàng tìm được đường đi dù không nhìn thấy gì.
Hộp chỉ hướng theo phản hồi xúc giác
Spiers cho biết trong quá trình sản xuất, các thành viên tham gia dự án – gồm cả những người có thị lực bình thường và người khiếm thị được đưa vào một không gian tối hoàn toàn và được yêu cầu bước đi 4 bước mỗi lần với giọng nói chỉ dẫn và hiệu ứng âm thanh để họ dễ hình dung không gian. Trên tay mỗi người là một chiếc hộp Animotus có thể dẫn đường bằng cách thay đổi hình dạng theo hướng tương ứng. Animotus gồm nhiều khối được chế tạo bằng máy in 3D, do đó nó có thể thay đổi hình dạng theo chỉ dẫn được truyền đến từ xa qua giao tiếp không dây, qua đó giúp người cầm biết được vị trí của mình trong môi trường xung quanh. Dĩ nhiên là họ đều ở trong phòng tối vậy Animotus làm điều này như thế nào?
Hộp chỉ đường Animotus.
Nửa trên của hộp sẽ xoay để chỉ hướng cho người dùng đến địa điểm tiếp theo, sau đó phần nửa này sẽ trượt về phía trước nhằm báo hiệu về khoảng cách cần bước đi. Kết quả là thay vì nhìn vào thiết bị, người dùng với Animotus trên tay có thể nắm bắt đường đi nhờ xúc giác và thiết bị đã có thể giao tiếp với người dùng một cách kín đáo và hiệu quả hơn. Theo Spiers thì hầu hết các thiết bị phản hồi xúc giác thường dựa trên rung động (giống như cục rung trên điện thoại) và có thể khiến người dùng khó chịu và nếu dùng âm thanh để chỉ dẫn, người dùng có thể bị phân tâm.
Thiết bị này được Spiers nghĩ ra khi anh tham gia chương trình thực tế Flatland – một trò chơi truyền hình dựa trên tiểu thuyết của Edwin A. Abbott năm 1884 về một thế giới 2 chiều. Spiers đã làm việc với phó giáo sư Aaron Dollar tại Yale cùng Extant – một công ty có trụ sở tại London để sản xuất Animotus. Thiết bị ban đầu được Spiers đặt tên là Haptic Sandwich dựa trên thiết kế và chức năng của nó nhưng sau đó được đổi thành Animotus – một cái tên lấy từ tiểu thuyết Flatland.
Người tham gia trò chơi được mặc một bộ quần áo có gắn các thiết bị để giám sát và theo dõi chuyển động cùng với một chiếc Animotus. Dữ liệu sẽ được truyền không giây đến Animotus từ một máy tính, truy xuất bản đồ không gian trò chơi. Nhờ Animotus, người chơi đã có thể di chuyển nhanh chóng đến các điểm mốc trên lộ trình trong điều khiện tối đen hoàn toàn.
Không chỉ phục vụ cho chương trình thực tế Flatland, Spiers tin rằng Animotus có nhiều tiềm năng ứng dụng bởi khả năng dẫn đường hiệu quả trong im lặng, giúp người dùng có thể đến được nơi cần đến nhanh chóng, không làm phân tâm bởi các rung động hay âm thanh. Chúng ta với thị lực bình thường có lẽ không cần dùng đến một thứ như Animotus nhưng với những người khiếm thị thì Animotus sẽ phát huy chức năng của nó.