Trong vòng 5 năm tới, nếu bạn muốn bay từ San Francisco đến San Diego hay các chặng bay ngắn trong nước thì khả năng bạn sẽ được ngồi trên những chiếc máy bay chạy điện hoàn toàn với mức giá vé rẻ hơn cả giá đi taxi hay đi tàu. Công ty khởi nghiệp Eviation của Israel đang muốn hiện thực hóa điều này với một chiếc máy bay chạy điện 9 chỗ ngồi có tên Alice Commuter. Chiếc máy bay được kỳ vọng sẽ thực hiện chuyến bay thương mại đầu tiên vào năm 2021 và sẽ bao phủ hàng trăm chặng bay ngắn tại Mỹ trong chỉ vài năm sau đó.
Các nhà sáng lập Eviation nhận định đây là thời điểm thích hợp đối với máy bay chạy điện bởi công nghệ đã sẵn sàng. Omer Bar-Yohay – đồng sáng lập kiêm CEO Của Eviation nói rằng: “Một cuộc cách mạng đang diễn ra trong ngành hàng không và nó diễn ra nhờ những loại vật liệu siêu nhẹ, mật độ lưu trữ năng lượng của pin đã cao hơn, các hệ thống đẩy chạy điện đã mạnh hơn và sức mạnh của điện toán”.
Máy bay chạy điện 9 chỗ ngồi Alice Commuter.
Trong khi một số công ty khởi nghiệp khác trong lĩnh vực hàng không chẳng hạn như Zunum Aero – công ty được JetBlue và Boeing chống lưng vẫn đang tập trung phát triển máy bay hybrid chạy xăng điện thì Eviation chọn giải pháp chạy điện thuần cho chiếc máy bay đầu tiên của mình bởi hãng cho rằng điện chính là yếu tố khiến những chuyến bay trở nên rẻ hơn, ai cũng có thể tiếp cận được.
Theo Omar, máy bay điện rẻ hơn so với các giải pháp hybrid bởi điện rẻ hơn so với xăng máy bay và máy bay điện cũng có chi phí bảo trì thấp hơn. Ông nói: “Nếu bạn nhìn vào những con số, tổng chi phí bảo trì và chi phí cho độ phức tạp của một chiếc máy bay hybrid so với chi phí thay pin mỗi 2 năm một lần của một chiếc máy bay chạy điện thì pin thắng”.
Do những hệ thống pin lưu trữ ít năng lượng/trọng lượng hơn so với nhiên liệu máy bay thế nên những chiếc máy bay nhỏ chỉ có thể bay được cự ly ngắn, khoảng 650 hải lý ~ 1204km và do không thể chở được nhiều hành khách, máy bay điện sẽ không thay thế cho những chiếc máy bay chở khách thương mại cỡ lớn. Tuy nhiên, rất nhiều hãng hàng không chỉ khai thác các đường bay ngắn và máy bay điện sẽ có lợi thế về chi phí. Đây là thị trường mà Eviation muốn tập trung và đặt cột mốc đầu tiên.
Chiếc Alice Commuter được thiết kế nhằm mang lại sự chắc chắn và thoải mái tương tự như những chiếc phản lực cơ cá nhân tiêu chuẩn do đó kích thước nhỏ sẽ không gây phiền toái cho hành khách. Đầu tiên, Eviation kỳ vọng các hãng khai thác đường bay nội địa sẽ sử dụng Alice Commuter để vận chuyển hành khách giữa các sân bay nhỏ. Sau đó qua thời gian, hãng sẽ phát triển những mẫu máy bay lớn hơn, có thể dùng cho các chặng bay ngắn thay vì những mẫu máy bay phản lực tầm trung như 737.
Thêm vào đó, Eviation còn tham vọng sẽ chuyển dịch được mô hình “trục bánh xe và nan hoa”, tăng số lượng chuyến bay thẳng giữa các thành phố nhỏ. (Mô hình trục bánh xe và nan hoa – “hub-and-spoke model” là mô hình thường dùng trong hàng không khi các thành phố lớn được xem là trục và những thành phố nhỏ xung quanh là nan hoa, các chuyến bay sẽ được chuyển hướng và nối chuyến tại các thành phố lớn với số lượng lớn trong khi có ít chuyến nối giữa các thành phố nhỏ với nhau).
Nhiều hãng hàng không chỉ khai thác các đường bay ngắn và máy bay điện sẽ có lợi thế về chi phí.
Được biết Eviation đang chế tạo nguyên mẫu Alice Commuter tỉ lệ đầy đủ kể từ giữa năm 2017 và dự kiến sẽ thực hiện các chuyến bay trình diễn vào năm 2019. Đến năm 2021, công ty hy vọng sẽ đạt được các chứng nhận bay và có thể thực hiện chặng bay đầu tiên. Bước tiếp theo của Eviation là phát triển một mẫu máy bay lớn hơn với sức chứa 19 hành khách. Công ty cũng có thể sẽ theo đuổi thiết kế máy bay cất hạ cánh thẳng đứng cỡ nhỏ dành cho loại hình di chuyển trong đô thị, tương tự như kế hoạch của Uber và nhiều hãng khác.